Patinhos de borracha: como 28 mil brinquedos mapearam oceanos

Em 10 de janeiro de 1992, um acidente com o navio cargueiro Ever Laurel lançou 28.800 brinquedos de plástico no Oceano Pacífico. O que parecia apenas um prejuízo logístico transformou-se em um dos maiores experimentos da oceanografia, permitindo que cientistas mapeassem as correntes marítimas globais por décadas. Atualizado em 22 de junho de 2026.

O acidente que deu início ao experimento

Durante uma forte tempestade no Pacífico Norte, o navio Ever Laurel, que viajava de Hong Kong para os Estados Unidos, perdeu 12 contêineres no mar. Um deles se rompeu, liberando uma carga de 28.800 brinquedos de banho da empresa The First Years, conhecidos como "Friendly Floatees". A carga incluía patinhos amarelos, castores vermelhos, tartarugas azuis e sapos verdes.

Feitos de plástico e sem furos, os brinquedos não afundaram, começando uma longa jornada à deriva, como detalhado pela CNN Brasil e pelo Correio Braziliense. Esse evento acidental ofereceu uma oportunidade única para a ciência.

Como os patinhos viraram dados científicos?

Os oceanógrafos Curtis Ebbesmeyer e James Ingraham, de Seattle, perceberam o potencial do incidente. Ebbesmeyer, especialista no estudo de destroços flutuantes (uma área chamada "flotsametria"), começou a organizar uma rede de voluntários em praias para registrar a data e o local de cada brinquedo encontrado. Em paralelo, Ingraham utilizou um modelo computacional chamado OSCUR para simular e prever a trajetória dos objetos com base na pressão atmosférica, conforme relatado pelo jornal Estado de Minas.

Os primeiros brinquedos apareceram dez meses depois, em novembro de 1992, na costa do Alasca, a cerca de 3.200 quilômetros do local do acidente. O aparecimento confirmou as previsões do modelo computacional e deu início a um rastreamento que duraria mais de 30 anos.

A jornada global dos 'Friendly Floatees'

A viagem dos brinquedos de plástico revelou a complexa dinâmica das correntes oceânicas, conectando diferentes bacias oceânicas. A trajetória deles incluiu marcos impressionantes:

• 1992-1993: Centenas de unidades chegam ao Golfo do Alasca.
• 1996: Brinquedos são encontrados no estado de Washington e no Havaí.
• A partir de 2000: Parte da carga atravessa o Estreito de Bering, fica presa no gelo do Ártico por anos e, com o derretimento, é liberada no Atlântico Norte.
• 2003: A fabricante The First Years oferece uma recompensa de US$ 100 por brinquedos encontrados na Nova Inglaterra, Canadá ou Islândia.
• 2007: Relatos de achados surgem nas costas do Reino Unido e da Irlanda, mais de 15 anos após o acidente.

Com o tempo, a exposição ao sol e à água salgada descoloriu os patos e castores, que ficaram brancos, enquanto as tartarugas e os sapos mantiveram suas cores originais, segundo o Correio Braziliense.

Perguntas frequentes sobre os patinhos de borracha

O que os cientistas descobriram com os patinhos?

O estudo confirmou e refinou modelos computacionais sobre as correntes de superfície, como o grande giro do Pacífico Norte. A jornada dos brinquedos pelo Ártico também forneceu dados sobre a velocidade do derretimento do gelo marinho e demonstrou a interconexão dos oceanos. Além disso, o caso se tornou um símbolo da persistência do lixo plástico no ambiente marinho.

Quantos patinhos de borracha foram encontrados?

Apenas alguns milhares dos 28.800 brinquedos originais foram oficialmente recuperados. Estima-se que uma parte significativa tenha ido parar na Grande Mancha de Lixo do Pacífico, uma vasta área de acúmulo de detritos plásticos, enquanto outros se fragmentaram em microplásticos ou afundaram.

Os patinhos ainda são encontrados hoje?

Sim, embora com pouca frequência. Relatos de achados continuam a surgir décadas depois, com um sapo sendo encontrado na Escócia em 2022. Os brinquedos originais se tornaram itens de colecionador, com valor muito superior ao original, como aponta O Globo.

Conclusão

O derramamento acidental dos "Friendly Floatees" em 1992 transformou um desastre ambiental em um experimento científico sem precedentes. A jornada de mais de três décadas desses simples brinquedos de plástico forneceu dados valiosos sobre as correntes oceânicas, o derretimento do Ártico e o impacto duradouro da poluição plástica, inspirando livros e cativando o interesse público na oceanografia.